Các vật liệu mà nam châm mạnh có thể hút được phân loại là sắt từ, thuận từ hoặc nghịch từ. Những phân loại này được sử dụng để mô tả mức độ mà một vật liệu có thể bị nam châm hút.
1. Vật liệu sắt từ
Vật liệu sắt từ: Gadolinium, Sắt, Coban và Niken
Các vật liệu sắt từ (chứa các nguyên tố sắt, niken, coban hoặc gadolinium) bị hút từ tính.
Vật liệu sắt từ được phân loại như vậy vì các nguyên tử của chúng có từ tính cao do cách sắp xếp các electron của chúng. Các electron dễ dàng được sắp xếp theo cùng một hướng từ tính, khiến chúng hấp dẫn nam châm.
Hầu hết các loại thép không gỉ đều được phân loại là sắt từ, nhưng không phải tất cả đều là sắt từ, ví dụ, thép không gỉ austenit là một loại thép không gỉ không có từ tính.
Việc thép không gỉ có được phân loại là sắt từ hay không phụ thuộc vào hợp kim được làm từ nó, vì một số hợp kim có chứa hàm lượng niken cao, có thể ảnh hưởng tiêu cực đến từ tính.
2. Vật liệu thuận từ
Bởi vì các kim loại thuận từ có số lượng electron hạn chế sắp xếp theo cùng một hướng từ tính nên lực hút của chúng đối với nam châm rất yếu. Tuy nhiên, những kim loại này không đủ mạnh để tự tạo ra từ tính.
Ngược lại, chúng yếu hơn vật liệu sắt từ khoảng một triệu lần, nghĩa là từ trường của chúng chỉ có thể đo được bằng các dụng cụ rất nhạy, chẳng hạn như từ kế.
Ví dụ về vật liệu thuận từ là nhôm, uranium và bạch kim.
3. Vật liệu chống từ
Vật liệu nghịch từ là kim loại có lực đẩy nam châm yếu khi đặt gần từ trường mạnh. Chúng tự tạo ra những từ trường nhỏ có cực trái dấu, làm cho hai từ trường đẩy nhau.
Các kim loại như bismuth và than chì cacbon là loại vật liệu nghịch từ.
4. Vật liệu không có từ tính
Vật liệu không từ tính là những vật liệu có các nguyên tử không thể trở thành từ tính, bất kể chúng tiếp xúc với từ trường bao nhiêu. Ví dụ, gỗ, nhựa và thủy tinh là những chất không có từ tính.